① 의 의 : 판매업자나 용역제공자 또는 조직개설자(다단계판매에 관한 약관을 정하고 다단계판매에 관한 광고를 하고 다단계판매를 하는 자의 활동에 관하여 선전하는 등 상품 또는 용역의 다단계판매를 위한 조직을 개설 또는 관리·운영하는 자)가 상대방에게 일정이익(다단계판매에 관한 거래단계의 확산과정에서 동일한 종류의 상품을 판매하는 다른 자 또는 용역을 제공하는 다른 자에 의하여 발생하는 경제적 이익)을 얻을 수 있다고 권유하여 그 권유를 받은 상대방이 판매업자·용역제공업자 또는 조직개설자에게 일정부담(다단계판매에 있어서 동일한 종류의 상품을 구입하거나 동일한 내용의 용역을 제공받고 그 대금이나 대가의 지급 기타 모든 경제적 부담)을 부담하는 조건으로 그 권유를 받은 상대방과 동일한 종류의 상품의 판매 또는 용역의 제공에 관한 거래를 하는 것이다(방문판매 등에 관한 법률 제2조 제7호∼제8호).

② 특 징 : 첫째로, 그 조직에 있어서는 실질적으로는 외판원에 해당하는 자가 독립한 상인으로 다루어지고 또한 여러 계층으로 나누어져 있다. 그리고 상위의 계층에 속하는 자일수록 큰 이익을 얻게 된다.

둘째로, 조직에 가입하려는 자나 또는 조직 안에서 상위의 계층으로 승진하려는 자는 가입금 등의 금품을 지급하고 또한 상품을 대량으로 구매하여야 한다.

셋째로, 가입자는 그를 조직에 가입하도록 권유한 자나 또는 그를 상위의 계층에 승진시켜 준 자가 지급한 가입금·상품구매대금의 일부를 분배받을 수 있다.

넷째로, 가입자는 무점포판매를 한다.

③ 다단계판매 가입자의 보호 : 이러한 다단계판매거래에 있어서는 가입자가 부당한 불이익을 받기 쉽다. 방문판매 등에 관한 법률은 그러한 가입자를 보호하기 위하여 계약체결을 강요하거나 청약의 철회를 방해할 목적으로 위력을 행사하는 행위 및 부당한 권유행위 등을 금지하고(방문판매 등에 관한 법률 제32조) 이에 위반한 자는 매우 무거운 처벌을 받는 것으로 하고 있다(방문판매 등에 관한 법률 제33조·제45조·제46조). 또한 관계자에 대한 거래조건을 명확하게 하기 위하여 계약체결 전의 일정사항의 고지의무(방문판매 등에 관한 법률 제20조)·서면에 의한 계약체결의무(방문판매 등에 관한 법률 제21조)·광고시 일정사항의 표시의무(방문판매 등에 관한 법률 제19조) 등을 규정하고 또한 청약을 철회하는 Cooling off제도도 두고 있다(방문판매 등에 관한 법률 제22조).